女子奏到忘情之處，簫聲時而高亢熾熱，仿佛波濤滾滾；時而低沉繚繞，有如雲煙卷舒。她的表情也隨之波動，片刻哀傷，片刻微笑，片刻柳眉緊蹙，片刻梨渦淺淺。
這一曲簫，竟迷醉了在場的近百人，無論是妃嬪秀女還是宮女太監，心中都湧起一股強烈的讚歎之情：
太美了！委實是太美了！簫聲美，人亦美。
所謂人簫合一，不過如此。
所有人驚歎之餘，紛紛猜測，如此妙人，究竟是何方神聖。
在女子靜靜吹畢最後一個音節後，全場陷入了一片寂靜。除了細微的呼吸聲，幾乎聽不見任何聲響。窗外的蟲鳴鳥叫，在此刻聽來異常清晰。
“好。好。甚好。”高座上的皇後率先出聲，一連三個好字，不難看出此時這位皇後娘娘也是心潮難平，她細細打量著蘇琦，出聲道，“虞舜調清管，王褒賦雅音。此簫，恐怕要讓在場不少人，三月不識肉滋味啊。”
“謝過皇後娘娘讚譽。”蘇琦答得不卑不亢。因為吹簫時過於忘情，麵上籠上一層薄紅，愈發襯得人麵桃花。
“如此鐘天地之靈秀，抬起頭來，你叫什麼名字？”皇後和善地道，眸光不動聲色地波動了幾下。
“小女名喚蘇琦。琦，即是瑰意琦行的琦，又有美玉之意。”
好一塊美玉，皇後含笑問道，“方才那是什麼曲子？”
“是經小女改編後的《鳳凰台》。”蘇琦從善如流。
皇後點點頭，撫弄著自個兒的燒藍鎏金護甲，笑道，“好生準備明日的廚藝大比，蘇琦姑娘。”
“是。”蘇琦從容應下，隨即在眾人或豔羨或嫉妒的眸光中抽身下台。
她傲然抬首，芙蓉春麵上，浮起一絲豔冠群芳的笑容。
我說過，我會在才藝大比上大放異彩。現在，這已經實現。
我也說過，我會讓你付出鮮血的代價。這一天，還會遠嗎？
蘇琦朱唇輕啟，用隻有自己才能聽見的聲音低低地喚：“齊安彥，我等著你。”
第二日的廚藝大比正式拉開帷幕。地點設在宮中的禦膳房。
清晨的禦膳房，炊煙嫋嫋卻難掩金碧輝煌，雖是宮中侍弄飲食之地，卻也遠比一般官員的府邸更加華麗，雕梁畫棟，全無煙熏火燎之態。尚膳大臣給每位秀女分配了一處爐灶，殿內陳設著三十六張桃木長桌，此等手筆，堪稱豪華。
蘇琦身著一條藏藍纏枝芍藥對襟糯裙，長發高挽，露出秀麗的額頭與嫩藕般的手臂，顯然是為了廚藝大比而穿了一襲耐臟而清涼的衣衫，洗手做羹湯的她，看起來多了幾分平易近人，不再如那九天的玄女般飄飄欲仙。
她腰間係了一條水色薄紗，纖腰盈盈一握，不施粉黛，偏生眉眼生得清麗異常，好似出水芙蓉般出淤泥而不染，亭亭玉立。
“二十號……”尚膳太監拖著長腔尖聲道。在見到蘇琦的麵容後，又想起她昨日豔驚四座的一曲洞簫，老臉頓時笑成了一朵花，“不知小主要做什麼菜？再看這些九人共用的尋常蔬菜鮮肉，可還需要哪些特殊的材料器具？奴才立刻差人給您送過來。”
能夠在宮中混得如魚得水的無不是人精般的人物，太監知道這位姑娘昨兒一鳴驚人，隻要不出差池，定然會被皇帝臨幸。再看這位姑娘的姿貌品性無不上佳，日後定然榮光無限。太監自然願意賣個麵子。
每九人共用一張大的圓木桌，桌上蔬菜瓜果，雞鴨魚肉，油鹽醬醋乃至尋常的蔥薑蒜一應俱全，想必便是禦膳房裡日常的配備。
蘇琦掃一眼圓木桌，沉吟片刻，道：“若說特殊，便是需要鮑魚和魚翅各一兩。至於菜名……容我先賣個關子，待會兒上菜時自會知曉。”
“好嘞。”尚膳太監利索應下，笑容諂媚得見牙不見眼，“那奴才便靜候小主再度拔得頭籌。”
蘇琦笑納了這公公的一番恭維，深吐一口氣，靜候比賽的開始。
這場廚藝大比分為上下兩場，每場又分為兩組，每九人為一組。由皇後、淑妃、昭儀等五位評委分彆從色香味方麵進行評價，每組綜合分最高者優勝。
蘇琦是二十號，乃是下場。
上場經過一個時辰緊鑼密鼓的烹飪，分彆是兩道名為“西湖銀魚羹”與“青龍戲水”的珍饈美味脫穎而出，做出這兩道菜的主人無不展露歡顏。
一刻鐘的休息後，下場開始。
蘇琦步至標有二十的桌前，果不其然看見了魚翅鮑魚這兩味名貴食材。她微微一笑，先是打起兩瓢清水洗淨雙手，瀝乾後一雙手掌已是晶瑩如玉，粉嫩無比。
她用大鐵鍋燒了一鍋熱水，馬不停蹄地趁鍋中的水沸騰之前，將鮑魚與香菇分彆置於鹽水中醃泡片刻。
隨後，蘇琦從公用的材料桌裡托起一個圓滾滾的冬瓜，放置到砧板上。那雙纖細的手在握住菜刀後的一瞬，驟然變得強韌有力起來，她穩穩持刀，乾脆利落地削去了冬瓜的頂蓋。手中動作不停，菜刀順勢鑽入瓜中，將瓜瓤儘數掏出，隻留下寸餘長的瓜壁。
尚膳太監立在一旁，一來唯恐其中哪個千金大小姐炸了廚房，二來也是想要觀察一下這些未來的嬪妃們的廚藝。見蘇琦如此嫻熟的技巧，他目露讚歎之色，自言自語道：“這……莫不是想要做冬瓜盅？”
冬瓜盅，顧名思義，就是用冬瓜來做器皿盛放美食，冬瓜味道甘淡，性涼，用來做盛放器皿自有清涼解渴的奇效，且冬瓜皮質晶瑩，十足美觀。但冬瓜盅的製作有兩個極大的問題——其一是去皮後難以保證冬瓜仍是圓形，二來在冬瓜的瓜壁上進行雕刻，極其考驗刀工。
尚膳太監彆的不行，但在煮飯做菜上獨具慧眼。不錯，蘇琦正是想要做個冬瓜盅。廚藝大比上能者無數，難保有人廚藝更勝一籌，為了穩操勝券，她不得不兵行險招，冬瓜盅雖製作稍顯繁瑣，但效果絕對驚豔。
蘇琦的神情稍稍變得凝重了些，將冬瓜置於青花瓷盤的正中央，手中緊握的是雕刻時用的尖銳刀刃。
她專注地盯著眼前圓潤的冬瓜，深吸一口氣，下一秒已是雙手快如閃電般地在冬瓜上拂過。薄薄的刀片，其異常迅猛的速度帶起一陣清風，隻見一陣銀光閃爍，一縷細細的冬瓜皮軟軟垂落在盤中，其柔軟纖細程度毫不亞於她鬢間的墨色發絲，仔細看來，竟是比發絲還要細上分毫。
素手一揚一落間，如絲的冬瓜皮與冬瓜徹底分離。
蘇琦手上動作不停，每一下揮舞手臂，必會有一根細細的冬瓜皮脫離，而左手也會在下一秒輕輕轉動瓷盤，右手則緊接著舞動刀刃。左右手的配合，堪稱天衣無縫。
經過了千百次這樣的錘煉，一層一層褪去墨綠外衣的冬瓜，露出晶瑩剔透的瓜身，在燭光下顯得愈發如琉璃般通透。在去皮的過程中，蘇琦的細致嚴謹可算是收獲了應有的回報，這整個冬瓜看起來弧度圓潤，依舊如剛見到它時一般渾圓。
蘇琦滿意地輕輕拿起冬瓜，感受著掌下冬瓜瓜瓤的柔嫩欲滴，仿佛她稍稍施力就能夠掐出水來。
而那些被她割落的瓜皮，如同花瓣般層層疊疊地在盤中鋪開，墨綠的色澤，襯著冬瓜碧玉般的瓜肉，隻讓人覺得十足可愛。
蘇琦始終平靜如水的臉上浮現出一抹滿意，但片刻後就被更加淡漠的神情所取代。下一步，才是製作冬瓜盅真正的精髓——雕刻。
此時的冬瓜盅，不過是空有其形，徒有其表，不過是一個半透明的碧色球體罷了。但在它的表麵雕刻上精美的花紋後，美觀性定然大增。
蘇琦輕攥住手中的尖刀，在腦海中勾勒出一幅精致畫麵，刀尖觸及冬瓜那微微偏軟的瓜肉時，她稍稍停住了更深入的舉動。
冬瓜肉質地偏軟，用來雕刻比起其他食材難度更大，一旦失手，整個冬瓜盅的設想就會毀於一旦，更會浪費不少時間。但，這卻是從平庸眾人中脫穎而出的好方法。
“要相信蘇琦能夠創造奇跡！”她眨眨眼，暗自鼓勵著自己。
接著便是她手腕一震，將直徑兩尺的盤子托了起來，右手柔若無骨般地任意扭曲著，那鋒銳無雙的刀刃，在冬瓜外部遊走翻飛，雕琢出一道道令人眼花繚亂的弧度。遠遠望去，她手中銀光閃爍的刀已與她這個人合為一體，刀隨人動，順心如意，每一刀的落下都是她心之所向。
蘇琦出刀既穩又準，且下手極快，冬瓜外部掉下的薄薄碎屑隨風舞動，青綠色的粉末飄離盤外，竟能保證那二尺見方的盤中纖毫不染。
肉眼所及，不過是她右手拿刀，左手轉盤，舞動出一幅極具節奏的刀之狂舞的場景，已經再也分辨不出刀影、手影、瓜影的存在。隻能看見那層青綠的粉末不斷隨風而逝。這一刻，蘇琦的心神仿佛也融進了雕刻藝術之中，她忘卻了這場廚藝大比，將比賽拋之腦後，而是潛心凝神地專注於雕琢一件舉世無雙的藝術品。