第二天清晨，孫權升堂。文武眾官齊聚。周瑜先讓張昭講述主張降曹的理由。張昭講了一番曹操兵多將廣、難以抵擋等等。周瑜聽罷慨然道：“這都是迂腐儒生之論！江東自開國以來，已經曆三世，豈能一朝廢棄？”孫權於是請教退敵之策。周瑜道：“曹操名雖漢相，實乃漢賊。江東兵精糧足，孫將軍英明神武，正應橫行天下，豈能投降曹賊？曹操此次進兵，犯了兵家的多處大忌：北方未平，後方未穩，這是一忌；北方士兵不習水戰，這是二忌；現在正是隆冬，沒有草喂馬，這是三忌；北方人到南方來，水土不服，這是四忌。曹操雖然兵多，卻必敗無疑。隻要給我幾萬人馬，我定可為將軍攻破曹軍！”孫權聽了非常振奮，說道：“公瑾此言，正合孤意！”說著拔出佩劍，一劍砍下一個桌角，說道：“有再說投降的，下場如這案角一樣！”說完，把劍賜給了周瑜，當場封周瑜為大都督，程普為副都督，魯肅為讚軍校尉。
周瑜於是調遣兵馬，到三江口附近紮營。
周瑜回到住處，便請諸葛亮商議破曹之策。諸葛亮料知孫權心中對曹操兵多將廣尚有疑慮，建議周瑜以實力眾寡開解孫權。周瑜於是連夜去見孫權，見孫權果然正擔憂會寡不敵眾，周瑜於是就以曹軍人數的虛實開解孫權，孫權大喜。周瑜彆了孫權，心中暗想：“諸葛亮早已料到吳侯之心，計謀又高出我一籌，日久必定成為江東之患，不如趁機殺之。”於是連夜召魯肅進帳，告訴欲殺諸葛亮之事。魯肅道：“不可。現在曹賊未破，先殺賢士，是自去其助也。”周瑜道：“此人助劉備，必為江東之患。”魯肅於是建議派諸葛亮之兄諸葛瑾遊說諸葛亮共同輔佐吳侯，周瑜答應。
諸葛瑾受命來見諸葛亮，敘兄弟分離的情義。諸葛亮知道諸葛瑾來意，反先建議諸葛瑾來輔佐劉備，兄弟就可以相聚了。諸葛瑾無言以答，隻得回報周瑜。周瑜於是設計，請諸葛亮帶兵去截曹操糧道，欲借曹操之手除掉諸葛亮。不想諸葛亮欣然允諾。魯肅前來試探諸葛亮，見諸葛亮毫無難色，整頓兵馬準備出發。魯肅心中不忍，提醒諸葛亮道：“先生以為此去可成功否？”諸葛亮笑道：“我水戰、步戰、馬戰、車戰無一不精，何愁不能成功？非比周郎隻能水戰、不善陸戰耳。”
魯肅將此言告訴周瑜，周瑜怒道：“如何敢欺我不能陸戰！不用他去，我自己領一萬兵馬去斷曹操糧道。”魯肅又將此言告訴諸葛亮。諸葛亮笑道：“公瑾令我斷糧道，不過是想借曹操之手殺我罷了。我故意以言語戲之，公瑾便容納不下。如今是用人之際，隻願吳侯與劉使君同心協力，則大功可成；若相互謀害，大事就危險了！曹操為人多謀，一向善於斷人糧道，如今必然以重兵提防。而今應當先在水上決戰，挫敗曹軍銳氣，然後尋找良策破之。希望子敬以好言勸說公瑾。”
魯肅遂連夜回見周瑜，詳述諸葛亮之言，周瑜搖頭頓足道：“此人見識勝過我十倍，如今不除，日後必為我國之禍！”魯肅勸周瑜正當用人之際，以國家為重。周瑜答應。
幾天後，曹操水軍與甘寧的戰船相遇。曹軍當頭大將被甘寧一箭射死，東吳軍乘勢掩殺。曹操的士兵大多是北方人，到江上戰船一擺，早已立腳不住，哪裡是江東人的對手！曹軍大敗回營，讓蔡瑁等人加緊訓練水軍。
周瑜勝了一陣，一麵向孫權報捷，一麵偵察曹軍動靜。一天，周瑜親自去看曹操水寨，見大小船隻互相照應，陣勢嚴整靈活，大驚，忙問左右：“水軍都督是誰？”左右答道：“是蔡瑁、張允。”周瑜便暗暗設計，想除掉二人。
再說曹操見輸了一陣，又被周瑜偷看了水寨，便召集眾將，商議破敵之計。謀士蔣乾道：“我與周瑜從小同窗讀書，交情不錯，我願憑三寸不爛之舌，到江東勸他來降。”曹操大喜。
周瑜正在帳中議事，忽然有人來報：“故人蔣乾來訪。”周瑜笑著對眾將道：“說客來了！”便悄悄對眾將說如此如此，眾將領命而去。
周瑜將蔣乾迎入大寨，寒暄過後，問道：“子翼不辭辛苦到此，是給曹操當說客的吧？”蔣乾一愣，隨即道：“我與公瑾好久不見，特意來敘敘舊的。公瑾這樣對待老朋友，我隻好告辭了！”周瑜忙笑著拉住他道：“既然不是，何必就走呢？”於是傳令擺下宴席，讓江東的文武官員都來與蔣乾相見。
一會兒，文官身穿錦衣，武將披著銀鎧，都到了帳中。周瑜道：“子翼是我同窗好友，雖然從江北來，卻不是曹操說客。諸位不要疑心。”說罷，解下佩劍交給太史慈道：“請你監酒：今日喝酒，隻敘朋友交情，如有人提起軍旅之事，立即斬首！”蔣乾聽了，也不敢多言。
喝到半醉，周瑜拉著蔣乾的手走出帳外。周瑜問：“我的軍士，還算雄壯吧？”蔣乾趕緊說是。周瑜又讓他看糧倉，問：“我的糧草，還算充足吧？”蔣乾忙答道：“兵精糧足，名不虛傳。”周瑜又帶他回到帳中，指著眾人道：“這些人都是江東的英傑，今日宴會，可以算是‘群英會’。”喝到晚上，周瑜酩酊大醉。蔣乾正要告辭，周瑜拉著他道：“好久沒與子翼相聚了，今晚子翼就睡在這裡吧！”
當夜，周瑜大醉了一場，衣服也沒脫就睡下了。蔣乾卻哪裡睡得著！到了二更，見周瑜鼾聲如雷，便悄悄下床，去看桌上文書。蔣乾看到一封信上寫著“蔡瑁、張允謹封”幾個字，大吃了一驚，偷偷打開信來讀。信上蔡、張說要找機會殺了曹操，將其首級獻給周瑜。蔣乾以為得了機密，便將信藏了起來。
過一會兒，周瑜說起了夢話：“子翼，過幾天讓你看看曹操老賊的頭！”蔣乾問他，周瑜又不說了。
快天明時，又聽到帳外士兵悄悄說道：“蔡、張二都督說……”後麵的話聲音太小，聽不清楚。蔣乾見周瑜還在睡覺，便偷偷起床，溜出營帳。軍士問了一下，也不阻攔。
蔣乾見了曹操，掏出那封信，又把聽到的一些話說了一遍。曹操大怒，立即吩咐將蔡瑁、張允二人斬首。等到見了二人頭顱，曹操才猛然醒悟，心中暗自後悔中了周瑜之計。