劉備到了江夏，和孔明、劉琦商議對付曹操之策。忽報江東魯肅前來為劉表吊喪。諸葛亮笑道：“吊喪是假，探聽軍情是真。魯肅如問起曹軍動靜，主公隻說不知。”魯肅與劉備、劉琦等人見禮後，果然就問曹軍虛實。劉備道：“一問孔明，便可知曉。”
魯肅便去問諸葛亮。諸葛亮道：“曹操詭計，我已儘知。可惜我們力量不足，暫時難以與他交鋒。”魯肅道：“孫將軍虎踞江東，兵精糧足，為何不去聯絡？”劉備假意不肯讓諸葛亮去。魯肅再三相請，劉備便答應了。
魯肅請諸葛亮在館舍中等候，自己去見孫權。孫權拿出曹操的一封勸降信給他看。魯肅看了信，問道：“主公打算怎麼辦呢？”孫權道：“還沒有決定。”張昭等人都勸孫權投降，孫權低頭不語。過一會兒，孫權起身到後堂，魯肅也緊跟上去。孫權拉著魯肅的手道：“子敬認為應該怎麼辦？”魯肅道：“我們都可以降，隻有主公不能降。我們降了，總還可以做個州官郡守，主公降了，曹操怎麼安置？”孫權道：“子敬之言正合我意。隻是曹操勢大，恐怕難以抵敵。”魯肅道：“諸葛亮現在此處，主公問他，便可知曹操虛實。”孫權便讓魯肅明日帶諸葛亮來見。
第二天，魯肅到館舍去請諸葛亮，再三吩咐道：“見了我們主公，千萬不能說曹操兵多。”諸葛亮道：“我自會隨機應變。”
兩人到了孫權幕下，見張昭等一班文武二十餘人峨冠博帶，整衣端坐。張昭料想諸葛亮一定是來遊說的，便想難難他。張昭道：“當初劉豫州三顧茅廬時，先生就要奪取荊州。如今荊州卻在曹操手裡，不知是何道理？”諸葛亮想，張昭是孫權手下第一謀士，若不先難倒他，也就說不動孫權，便道：“我看要取荊州，易如反掌。隻是劉豫州是仁義之主，不忍心搶同宗基業。”張昭又道：“聽說先生自比管仲、樂毅。可是，劉豫州未得先生前，縱橫天下；一得先生，卻一敗再敗，無地容身。先生真比得上管、樂嗎？”諸葛亮笑道：“劉豫州當日兵不滿千，將隻有關、張、趙雲。新野小城，糧少人稀。然而博望坡一場火，燒得夏侯惇、曹仁心驚膽戰。我想管仲、樂毅用兵，也不過如此。再說劉豫州敗於曹操，隻因為不忍放棄百姓，甘心和他們同生共死，這也是大仁大義呀！寡不敵眾，勝敗乃兵家常事。昔日漢高祖數敗於項羽，而在垓下一戰成功，這難道不是因為韓信的智謀不曾屢屢得勝，這是因為國家大計，社稷安危，自有主見。不像浮誇之徒，虛譽欺人；坐議立談，無人可及；臨敵應變，百無一能。誠為天下笑耳！”一席話，說得張昭啞口無言。
座上忽然有一人大聲說：“今曹公屯兵百萬，將列千員，平吞江夏，先生以為如何？”諸葛亮看說話之人是虞翻，就道：“曹操收袁紹、劉表的烏合之眾，雖百萬不足為懼！”虞翻冷笑道：“軍敗於當陽，計窮於夏口，區區求救於人，而猶言不懼，此真乃大言欺人也！”諸葛亮道：“劉豫州以數千仁義之師，如何能敵百萬殘暴之眾？退守夏口，以待時機也。如今江東兵精糧足，且有長江之險，還有人要讓其主公屈膝投降，不顧天下恥笑。相比之下，劉豫州真是不畏懼曹操啊！”虞翻無言以對。
座間又有人發問：“孔明打算效仿蘇秦、張儀來遊說東吳嗎？”諸葛亮看說話的是步騭，答道：“步先生以為蘇秦、張儀隻是辯士，不知道他們也是豪傑啊。蘇秦曾佩六國相印，張儀兩次出任秦國宰相，都有治國之能。你們聽見曹操的威嚇之詞便畏懼投降，還敢笑話蘇秦、張儀嗎？”步騭默然無語。
謀士陸績接著問：“曹操是相國曹參的後代，劉豫州隻不過是織席販鞋的出身，如何與曹操抗衡啊？”諸葛亮笑道：“曹操既是名臣後代，而今專權，這不僅是無君，而且是蔑祖；劉豫州是當今皇叔，要說出身，漢高祖劉邦還是亭長出身，織席販鞋有什麼可羞恥的？閣下小兒之見，不足與高士談論！”陸績語塞。
接著，諸葛亮又將嚴畯、程德樞等人一一駁得啞口無言，一個個垂頭喪氣。
諸葛亮來到堂上，見過孫權。諸葛亮見孫權相貌非常，便打算用言語激他。孫權問：“曹兵共有多少？”諸葛亮道：“約有一百餘萬。”孫權又問：“曹操部下戰將有多少？”諸葛亮道：“足智多謀之士，能征慣戰之將，總有一兩千人吧！”孫權道：“曹操想要吞並江東，戰還是不戰，請先生為我出出主意。”諸葛亮道：“我看曹操勢大，將軍不如降了他。”孫權問：“那麼，劉豫州為何不降曹操呢？”諸葛亮道：“劉豫州是皇室後裔，英才蓋世，怎能屈居人下！”孫權聽了，勃然變色，起身退入後堂。
魯肅責備諸葛亮道：“先生為何如此言語？未免太看不起我們主公了！”諸葛亮道：“我自有破曹良策，可惜孫將軍器量太小。”魯肅聽了，趕緊到後堂把諸葛亮的話告訴了孫權。
孫權忙將諸葛亮請入後堂。諸葛亮謝過罪後，對孫權道：“曹操人馬雖多，但遠來疲憊，已經是強弩之末，而且北方士兵不善於水戰。荊州人投靠曹操，也隻是迫不得已。將軍如果能和劉豫州同心協力，一定能戰勝曹操。”孫權聽了十分高興。
張昭等人聽說孫權要興兵，忙來勸阻。孫權又決斷不下，便讓人去請周瑜。周瑜聽說曹操大軍將到，也已經趕到柴桑。魯肅將事情大概說了一遍，周瑜便讓他去請諸葛亮來。魯肅一走，張昭等一班文官就來了。他們想讓周瑜勸孫權投降，周瑜滿口答應。不一會兒，黃蓋等一群武將來見周瑜，都說寧死不降，周瑜也說正想與曹操決戰。
不久，魯肅帶諸葛亮來。周瑜道：“戰則必敗，降則易安。明天見了主公，可勸他及早歸降。”魯肅非常意外，忙與周瑜爭辯。諸葛亮在旁隻是冷笑。
魯肅問：“諸葛先生有何良策？”諸葛亮答道：“我有一計，不費一兵一卒，隻用送兩個人給曹操，曹操立刻退兵。”周瑜忙問：“是哪兩個人？”諸葛亮道：“聽說江東有兩個美女，一個叫大喬，一個叫小喬。曹操是個好色之徒，他引兵百萬進攻江東，其實也是為這兩個女子。將軍隻要將二人獻出，曹操必定退兵。”周瑜一聽，大怒道：“老賊欺人太甚！”諸葛亮假裝吃驚道：“將軍為何為兩個女子動怒？”周瑜道：“先生不知，那大喬是孫伯符將軍主婦，小喬便是我的妻子。”諸葛亮忙道：“我實在不知內情，將軍恕罪。”周瑜道：“我與曹賊勢不兩立，請孔明助我一臂之力，同破曹賊。”諸葛亮應允。