地處北方山東的鳳凰鎮外，有一座山峰，叫獅峰山，上麵聚集著一股土匪，幾十年來，附近的人們受儘了這股土匪的欺淩，卻又無可奈何。自古道，官匪是一家，每一次請求政府出麵，平叛土匪，這些官兵們隻是象征性地平叛一下，傷不到土匪一絲一毫。不久前，土匪頭子換成一個綽號叫獵豹的人，他的行事作風和前任匪首不一樣，他不打劫老百姓，隻打劫商戶，也隻劫財，不害命。還算是一個仁義之人。於是人們議論紛紛，這個獵豹到底是什麼人？
後來就有了幾種傳說：一說他是袁世凱的貼身侍衛，所以，他的槍法才會那麼準，被劫的人看見過他打天上飛著的燕子，彈無虛發，槍槍斃命。二說他是義和團裡逃跑出來的，因為前任匪首也參加過一個什麼團，因為不大講義氣，才會拉杆子做了土匪，所以，獵豹才會在走投無路時，來投奔土匪，殺了前任自己做了匪首。三說他是戊戌變法六君子之中的一個人的貼身侍衛，他才會這樣仁義，不害人命。因為生存，才要劫財。到底是哪一種，沒有人知道。
不管是商戶還是官家，還是老百姓，沒有誰見過獵豹的真麵目，因為每次搶劫的時候，每個人都是蒙著臉的。不管是土匪橫行，還是官兵無道，日子還是要過的。鳳凰鎮離獅峰山比較遠，且鎮上的商戶們進貨又不走獅峰山，所以鳳凰鎮的生活還算是相安無事。這不因為太後和皇帝又回到了紫禁城裡，官府貼出告示，為了表示慶祝，每家商戶捐銀五兩，在春節那天燃放鞭炮。人們儘管不願意，但是誰也不敢違抗朝廷，商戶們拿著錢到了鎮政府那裡，交了自己的那一份。轉眼臘八節到了，年的味道開始濃起來。
因為鳳凰鎮是個大鎮，所以周圍的一些鄉鎮和村落都來鳳凰鎮采辦年根兒所需要的貨物，鎮上各家商鋪都比往常忙碌了幾分。不過在這一天，鳳凰鎮熱鬨的中心卻是香粉院。香粉院是鳳凰鎮上唯一的妓院，就是平時來鳳凰鎮進貨的男人們，有很多喜歡來香粉院裡留宿，住的、吃的、還有姑娘陪著，全都有了。香粉院有一個節目，就是每年的臘八節，推出一個新姑娘。所以這一天就格外的熱鬨了。
這一次推出的這個姑娘，有人見過，說是國色天香傾國傾城，比起香粉院百十年來招進來的姑娘更是要美上百倍不止。於是遠近的男人們都聚集在了香粉院，等待著競標那一刻。
夜色剛剛籠罩了鳳凰鎮，香粉院裡就已經滿滿當當熱鬨非凡了。一個年近三十幾歲左右的男人走進來，看著熱鬨擁擠的人們，他掃視了一番後走進了裡麵。此時所有的桌子邊上都有人落座了，隻有最前麵的一張桌子沒有人。他走了過去坐下來。人們的眼睛立刻圍住了他，但凡來香粉院的男人們都知道，這張桌子是縣城汪大人的專座，不管他來不來，沒有人敢坐上去的。人們審閱了他一下，雖說他一頂禮帽、一個黑色眼鏡，蓋住了他的相貌，但還是認得出來，他是個陌生人，不然給他個膽兒他也不敢坐在那裡的。
突然，人們稍稍驚呼了一下，這個男人他竟然沒有辮子。此時還是大清朝，出外留洋回來的人還要帶個假辮子呢，他卻明目張膽地一頭短發出現在這裡？這些男人們預感到今晚上一定會有一出好戲等著上演呢。
一個小廝趕緊過來，低眉笑臉地說：“爺，您不能坐在這裡，這是留給汪大人的。”
男人倒也沒有發火，看著小廝淡淡地說：“我也不想坐這，可是這裡就剩下這一張桌子了，難不成你讓爺我站著吧？”
小廝說：“對不起，爺，那也沒有辦法了，地方就這麼大，桌子也就這麼多，來早的就有桌子坐。”
男人還是淡淡地回應著：“你的意思是，爺我來晚了是嗎？既然來晚了沒有坐，那麼你說的這個汪大人不也來晚了嗎？既然他來晚了，那這張桌子是不是就不該他坐了，爺我坐不正好嗎？”
所有的人都在凝神靜氣地注視著這個男人，見他毫無懼色，心底倒也佩服他，隻是一會兒汪大人來了，他還能這樣硬氣嗎？小廝沒有辦法，趕緊地跑開了，大概是去找老保子了。
就在這時候，一聲斷喝響起來，汪大人到了。人們紛紛讓開一條路。汪大人神氣十足地走進去，可是看見他的專座上已經坐上了人，並且還沒有站起來迎接他，臉色立刻難看起來。跟隨在他身邊的隨從，立馬過去，大聲訓斥著：“什麼人這麼大膽，竟然敢坐汪大人的位置，還不快起來，給大人磕頭謝罪。”
男人聽了，並沒有驚慌失措地站起來，也沒有說話，而且連個身子也沒有轉過來，卻是語氣沉著地喝道：“上茶。”
這個氣派讓其他人倒吸了一口涼氣，這個汪大人可不是一般的人物，他是省城道台王大人的小舅子，而王大人又是直隸總督袁世凱的小舅子。這樣的人，有誰敢惹呢？此時，香粉院裡靜得怕是掉下個針也能聽得見。隨從一看男人毫無退讓，再看汪大人的臉色是越來越難看，他想了一下，往後退了一步，恨聲說道：“再給你一分鐘的時間，立刻滾出去，否則休怪爺不客氣了。”
那男人稍稍抬了下眼睛，看著隨從，淡淡地說道，“看你的樣子好像是想動粗了是嗎？那你就試一試，看是你快還是我快呀？”
就在這時候，一陣悠揚的音樂響起來，新姑娘由老保子扶著出現在二樓樓梯口處，一下子就勾去了男人的眼球，因為這個姑娘沒有穿清朝女子服飾，而是一身薄如蟬翼的白色的紗裙，那紅紅的胸衣和內褲若隱若現著，修長婀娜的身姿晃動在紗裙裡：這樣的裝扮，讓那些每天看著裹著緊緊衣服的自家的女人，該是怎樣的新奇和刺激，這份新奇和刺激，勾動起他們難耐的欲火，恨不得此時就把這女子壓在身下，銷魂一番，就算是死也心甘了。當姑娘接下蓋頭，一張傾國傾城的臉蛋兒出現後，男人就更是瘋狂起來，喊叫聲簡直要把樓房頂子給掀開了。
這時，已經有人悄悄地加了一張桌子，和那男人並排著。香粉院裡一直掛頭牌的姑娘拉著汪大人坐下來，倆人互相對視了一眼，不再爭執。老保子一看，心放了下來。剛才小廝進來一說，她就知道來了惡人，這樣的狀況是哪一個都不能得罪的，所以她提前帶著新姑娘走出來，轉移了視線。
老保子看著這滿屋子的男人們，臉上掛上了媚笑，嘴裡甜甜地說著：“各位爺兒，今天是仙兒姑娘的洞房夜，哪位爺有幸做新郎官，就看爺的能力了。起價是五十兩銀子，價高者就是仙兒姑娘今天晚上的新郎官兒。開始。”
老保子聲一落，立刻就有人報價了。於是一個價比一個價高，當初到一千兩的時候，就剩下汪大人和那個男人了。汪大人恨恨地看了一眼那男人，又喊了一聲，“一千一百兩。”
那男人看也不看汪大人，隨即不高不低地聲音抱了一個價，“一千五百兩。”
其他人大氣不敢出，有的人覺得勢頭不好，悄悄地溜出了香粉院。
男人喊出的報價立時讓汪大人怒火上湧，他一拍桌子站起來，他的隨從就拿出一把槍對著那男人。這一陣勢嚇壞了所有的人，老保子子一下子跪在了汪大人腳下，哀求著：“求求您啦，汪大人，千萬彆發火，要不然，這香粉院就毀了。”然後爬著跪在那男人腳下，哀求著：“我說爺，求求您，放手吧。我這香粉院可經不起的。這一屋子的人全靠著她吃飯呢。”
男人看看地上的老保子，又看看不遠處已經嚇壞的仙兒姑娘，就說；“好吧，看在你們的麵子上，我放手。”說完，走了出去。
汪大人神氣地說；“跟我鬥，不看看你的本錢夠不夠.”說完，仙兒姑娘上前挽住汪大人嫋嫋婷婷地上樓去了，其他人也就各找各的姑娘玩兒去了。
半夜裡，一聲慘叫響在鳳凰鎮的上空，汪大人的頭被割掉了，睡在身邊的仙兒姑娘也不知了去向。人們立刻斷定就是那個男人乾的，隻是不知道他是何方神聖？經過一番思量，幾乎所有人喊出了一個名字：獵豹……
天剛剛露出一點亮色，鳳凰鎮上的宋家糧店第一個打開了店門，夥計金貴把店裡店外打掃一遍後，東家就出來了，左右巡視了一番後問道；“金貴，今個兒拌米了嗎？”
金貴停住乾活的手，支起身子；“東家，還沒呢。”
“先去拌米吧，彆的活兒一會兒再乾。”
金貴哦了一聲，趕忙走到放舊米的米袋前，鏟出一小盆的舊米倒進另一個米袋裡，用棍子攪拌起來。拌好一袋，又準備拌第二袋。
東家說：“一小盆就行了，多了就是缺德了。”
金貴囁嚅了一句；“已經缺德了。”
東家大概也是聽見的，眼神立刻掃了過去。金貴立刻不敢吭聲了。
東家慢慢坐在櫃台後麵的椅子上說；“金貴啊，要是有一天，你自己立了門戶，當了東家，也會這樣的，商人嘛當然是求利啦，不然這麼辛苦乾什麼？是不是？隻是彆太過了就行，太過了，那可是要天打雷劈的。”
隔壁賣茶葉的張老板走進來，神秘兮兮地說；“宋老板，你堂哥有沒有說，那個仙兒姑娘在不在獅峰山上？”
宋老板慢悠悠地說；“吳督軍說，誰要是找見那仙兒姑娘賞銀元一千塊，所以，殲滅了獵豹後，官兵們在山上找了兩天也沒有找見那仙兒姑娘。倒是找見了一個抱孩子的女人。”
張老板一聽，興奮地問道，“是土匪婆子？”
“不是。也是被獵豹搶上去的，還有她男人。她說她男人因為要逃跑，被獵豹一氣之下給殺死了。”
張老板又說：“羨慕宋老板有一個堂哥在省城裡呀，並且還和王大人關係密切，以後若是有什麼事情的話，還望宋老板幫助啊。”
宋老板說：“那是自然，怎麼說也是鄉裡鄉鄰的。”
張老板又嘮叨了一會兒走了。宋老板就閉上眼睛哼起了小曲。太陽完完全全地掛在天上了，鳳凰鎮緩緩地升騰起一片暖暖之意。一個跛腳的男人進來，從腰間拿出一個米袋子說：“老板的，我要一鬥小米。”
躺椅上仍在閉目養神的宋老板說：“金貴，給跛子孫來生一鬥小米。”
孫來生笑笑地說：“東家的耳力真是好，隻聽說話聲就知道是誰了。”
“不是說話聲，是你的腳步聲，一腳重一腳輕的。”
孫來生知道老板是在笑話他，便說：“一樣，一樣，反正東家的耳力就是好，都快趕上我家的大黃了。”
金貴一邊秤米一邊忍不住地偷笑著。
老板的也不生氣：“買這麼多小米，是不是你老婆又要生了？”
孫來生聽了這話喜悅地說：“是啊是啊！”
宋老板臉上就顯露出那麼一點悲哀來：“那恭喜你啊。”
孫來生就點著頭說，“謝謝東家。”
“這是第幾個啦？”
孫來生此時有了點不好意思，“五個。”
宋老板的長長地出了口氣，語氣拉長了說，“五個，你要受罪嘍……”
孫來生就趕緊說；“不受罪不受罪，孩子是香火哩，活人家就得續香火，沒有香火，地下的祖宗就不會原諒，死了也進不了祖墳的。”說完把錢遞給金貴，接過米袋一跛一跛地走出米店。
宋老板看著走遠的孫來生自語地說：“香火？香火？……”
鳳凰鎮南麵是以當官起家的權錢門戶區；東麵是商人起家的富人區；北麵是一些家道還算是殷實主要是書香門第的門戶居住區；而西麵是窮苦出身的窮人區。
孫來生拿著米袋往家走，快到家門口的時候，看見等待在門口的那位王老板。他緊走幾步迎上去，眉眼含笑地說道，“王老板來了。”
王老板輕輕笑了一笑，從兜裡掏出一個小布袋子，遞給孫來生；“你昨個說你要去你姐姐家裡，搬家費錢，所以那邊又讓我給你一些錢。這是一百兩，先前給你的應該夠你置辦家用了，這些錢，做一點小買賣也夠了。”
孫來生手抖著接過錢，感激地說；“小的真是遇到貴人了，像我們這些賤民，不值這……”
沒等孫來生說完，王老板就說；“窮人的命也是命。選準你的孩子，是因為你的家世清白，你和你的內人的相貌也是一等一的很好的，所以你的孩子一定不會差。”