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南凡卡羅爾臨海?港都泰利昂─
凡卡羅爾領內唯二的不凍港之一，國民俗稱‘西線港’，位於托南大平原儘頭的，是聯係南國、聖國海上航線的主要門戶，陸路則可通達托南地區各大都城，長久以來便是南冠特蘭極重要的海陸樞紐。
雖僅是個王國邊陲的小港城，裡邊可是十足彙集了各色異國風情。肌膚黝黑的南國子民隨處可見，偶爾還瞧的到相對整齊的聖國傳教士，在魚市場內麵帶淒苦地與豔陽及海鷗群共同用餐。
談到交易，除了豐饒的魚市外，還不得不提港區中央的露天市集圓環。這兒長年被票選為凡卡羅爾前三名的旅遊勝地，成堆的舶來品琳琅滿目、日新月異，商家為了拉攏客人，各各身懷奇技、花招百出，最基本的就是萬國皆通的語言技巧，凡卡羅爾人常開玩笑：最不該用稅金去付他高薪的公職就是翻譯官─因為去泰利昂隨便抓個兌幣員都能做得比他們好。
不過，普通買家若要在這裡尋到好貨，可仍少不了一番功夫。泰利昂港畢竟是第一線交易場，商品的品質極為參差不齊，中上的好貨經過層層遴選，才會輾轉流通到雷根錫提等大城市販賣，但若隻論交易量和商品多樣性，此地毫無疑問是冠特蘭首屈一指。
當然，像這種龍蛇混雜之處總有難免─民族間的糾紛衝突時有所聞，不過對真正的商人來講，一些小小的麻煩便不足以削損他們對這塊寶地長久以來的熱愛─包括‘黃金的女王’在內。
正午時分，白日如虹。
海濤閃湧之間，冠特蘭數一數二的超大型商船團：千色海的‘米迪歐’和她的藍海巨帆，浩浩蕩蕩航入了泰利昂的港灣。
這是一趟意義重大的返航。不隻為凡卡羅爾帶回整年的交易，更重要的是運來了睽違十年的‘海帝的預言’。
‘美麗的女王大人，我有這個榮幸請您和我共乘馬車嗎？’
千色海剛下船梯，一名華服打扮的貴族男子便恭慎迎上，在他身後，濃紫色的一輛精美廂型馬車停在那邊，和熙來攘往的商眾俗民格格不入。
‘是安東尼奧男爵。’
‘承蒙不忘在下名號。’
堂堂國務尚書代理官竟毫不矜持地彎身行禮。
千色海默許地被男爵引至馬車前；安東尼奧優雅地拉開車門，並伸出一手給她攙扶，千色海本不是淑女禮儀的奉行者，此刻便也入境隨俗。
馬車內部意外的寬闊，行駛時也足夠通風，令冬日的午陽失去了暖意。一同隨行的還有十數名騎馬的仆人和護衛騎兵，以重臣來說排場雖不大，在這個小港都亦引起不少注意。
‘旅途辛苦了。’
男爵以問候展開話題。
他和千色海相鄰而坐，不忘保持一些紳士應有的距離，然而那混著海鹽味的體香仍不時令他心跳加速。
‘哪裡，’千色海回道：‘我是半個南國人，待在海上比在陸地上還舒服。倒是勞駕男爵親自迎接，小女子有些受寵若驚。’
‘好說，我雖常在首都，也知道南王國有位傑出女性，專注商道，不求官位，卻常為凡卡羅爾與海帝界兩國的關係勞心勞力，此次隨王南巡，在下不知如何致意，隻有前來相迎，聊表尊敬。’
千色海抿嘴失笑。
‘哈、好了好了，客套話就此打住了吧。’
‘悉聽尊便。’
兩人相視一笑。
‘是了，千色海小姐，還沒問您要往哪去？我給您吩咐車夫─先去都辦事處嗎？或是到最近的賽圖提市歇歇腳？’男爵問。
‘不，您是來接我去龍城的吧，那麼就彆浪費時間，可不能讓凡卡羅爾王乾等著了。’
‘您真善解人意，就這麼辦吧！泰利昂距離雷根錫提隻有兩日路程，略趕一下，也許來得及在明天日落以前麵見陛下。’
安東尼奧男爵拉開車廂前方的小隔板，輕聲下指示給馬車夫，車廂的速度隨即明顯增快。
千色海在隔板闔上後才開口。
‘男爵知道...凡卡羅爾王為什麼急著找我嗎？’
‘是為了海帝的預言吧。’
男爵回答的理所當然，讓千色海麵露淺訝。
‘怎麼了？’安東尼奧疑問。
‘不，隻是...這是機密中的機密，照理來說僅有陛下和數位重臣知情...您看起來還如此年輕...’
安東尼奧苦笑：‘是的，原以我的資曆是沒有知曉的道理，但這回代替國務尚書大人南巡，在出發前，幾件大事倒被他老人家耳提麵命過。’
‘這麼看來令堂十分信任您。尚書大人身子可好？’
‘這...畢竟年事已高，總是病病起起，也慣了。’
‘是嗎...請代我轉達保重之意。’
輪軸與鐵蹄逐漸磨去市區的嘈雜，馬車沒一會兒便駛出了港都 ，在冬午的野徑上穩馳。
‘這次的預言，您打算開出什麼價錢呢？’
安東尼奧男爵試探地問。
千色海微笑望向窗外，乾冷的死黃色草原在窗外靜靜流動。
‘好問題，不如你聽聽看，幫我決定？’
‘不、首先應交由我王聖聽。’
‘回絕的真快。那您清楚第一次預言的內容嗎？’
安東尼奧男爵緩緩誦道：
‘“世界之子啊，可曾憶起南方的愛人？舊愛、舊愛，多麼醉心難忘。
世界之子啊，提防來自北方的烏鴉。愈閃亮的寶石它們愈喜歡。”’
千色海點點頭。
‘令堂確實信任你，這是正確的內容沒錯。是說預言的中一半，又曾有十年時間讓貴國準備，卻依然無法避免托南平原的慘禍，你有什麼看法？年輕的男爵？’
男爵歎口氣道：‘我認為，是長久的和平害了凡卡羅爾。我們知道南方會有敵人，卻沒認真當一回事，習慣了稱霸冠特蘭的日子，以為凡事總會迎刃而解，沙夏卻派出那些駭人的遠古巨獸，如果當時有大量的火炮，對付那種敵人或許會有利許多吧，然而一個不需攻城掠地的強國，又怎會把閃亮亮的金幣拿去製造笨拙的火炮？唉...說到底，責任還是在我們這些朝臣身上，我們沒有挺身糾正錯誤的觀念。’
‘什麼錯誤的觀念？’
‘不知為何，也不知從幾時開始，我們凡卡羅爾人盲信的觀念─盲信自身的榮光和大地的曆史是一體而永存的。其實一個國家會誕生，自然也會滅亡，沒有什麼是無敵不朽的。但麵對預言，我們朝臣隻懶散地將責任拋給前線士兵，至於為數不多的炮彈則拿去北地對付自己的同胞，仔細想想，實在是可恥的一件事。’
對於男爵的誠然反省，千色海抱以意外的欣賞。凡卡羅爾人向來極重麵子，原以為他多少會用些修飾的話語。
‘不過，也不該全怪你們。’千色海道：‘“預言”這種沒有憑據的情報本來就不可能完美處理，若非當時的皇家科學院長背書，連我這個賣家也不會認真看待。真正可怕的是，經過這次戰禍，“預言”可說是被強烈印證了。’
‘是的，所以這次的預言務必儘快送到陛下麵前，免的憾事再度重演。’
‘例如明天？’
‘最好不過，是說您打算如何開價呢？’
安東尼奧男爵重提舊問，急切之情溢於言表。千色海心裡清楚他美其名是來相迎，其實是要監管自己的行程，確保‘這次預言’不會事先流到國王行宮以外的地方，並且儘量刺探情報。
千色海向來就對這種心機倒胃口─她自己是不排斥耍心機，隻是不喜歡彆人對她這樣。
‘千色海小姐？’
麵對男爵的追問，她歪了歪頭，逕自改變話題：
‘─聖劍行者的一月召見令，下達後已過了十五天了吧？’
‘呃...是的。您還記的真清楚，王前會議是在十月二十一日召開，今天是十一月六日，確實是過了十五天。’
記得真清楚...？
千色海的藍瞳刹那間閃陷感情的渦流，轉瞬即消─原來我這麼在意他嗎？心裡不禁自嘲。
‘如果他會來就好了。’
美人兒無心地嚅囁。
那便引起安東尼奧不可思議，他笑道：‘凡卡羅爾王親召，那是多大的榮譽呀。就算是葬在大地邊緣的死人，隻要雙腳還在，也要破土爬出來赴詔。’
‘你不了解他呢。’
‘？’男爵困惑：‘難道他有什麼理由不來嗎？’
‘如果他有，你們凡卡羅爾就要難看了。上次他有理由的時候，他把大地最強的騎士給打倒在地。’
安東尼奧眉間陷裂，這才開始把這美豔商人說的話聽進耳朵。
****
同日稍晚，雷根錫提?凡卡羅爾王南巡行宮(原多摩尼克邸)─
‘陛下，晚膳已經準備好了。’
隨巡宮廷書記官坎普楚爾?史提生伯爵恭謹地侍在書房門邊。
凡卡羅爾王埋首在雪白的大書桌，麵前堆滿書冊和羊皮紙，皆是各種公文、呈表、甚或地圖，但見一支細長的羽毛筆又快又穩地擺動，無所躓礙，彷彿連筆尖也沾染了崇高的王氣。
‘是嗎。本來想和臣子們敘個一餐，順便討論國事，沒想到這裡有這麼多事情趕著處理，你們先開動吧。’
‘若隻是一般公文，大可交給當地官員代勞。’
王搖搖頭：‘伯爵，我此行的目的就是要安撫南方軍民，為了達到效果，沒有比親自回應他們的聲音更好的方法了，你便不必多慮，先退下用膳吧。’
凡卡羅爾王的聲音從書堆後發出，頭抬也沒抬。坎普楚爾光憑這句話，重新體認此人確是凡卡羅爾應該擁戴的良君。
‘...待著不走，是還有什麼事嗎伯爵？’
坎普楚爾一醒：‘是，陛下，來自安東尼奧男爵的急件信鴿方才抵達了。陛下既然無暇用餐，我想先簡短報告概要。’
凡卡羅爾王隻略頷，視線仍隨著筆尖遊動。
‘第一，米迪歐船隊已在西線港上岸，南國特使千色海小姐目前正在前來晉見的途中，預計明日可抵達雷根錫提。’
‘嗯，寡人正等著呢。’
說是等她，不如說等的是海帝的預言，伯爵亦心裡有數，皆無說破。
‘其二是男爵個人的提議。是關於聖劍行者...’
‘他是懲處派？還是禮遇派？’凡卡羅爾王似乎興趣缺缺：‘你知道寡人手上有不少陳情書，還真是為了聖劍行者的待遇長篇大論。’
‘這...關於這點男爵在信中並無置喙，臣也認為聖劍行者的待遇應交給陛下決定。男爵所提的是關於他出席與否的問題。’
國王放下了筆。
‘他是指那個外來人會不來赴宴？’
‘男爵的意思是說，召見令下達已過十五天，這時限可說是去了一半，但聖劍行者依然渺無蹤影...會否是爽約的警訊？臣以為期限一到，此人若當真未來赴約，那對凡卡羅爾的國威會是嚴重打擊。’
‘你認為他敢不給寡人這個麵子？’
‘這...容臣妄測，但看此人敢公然挑戰凡卡羅爾殿堂騎士，足見其特立獨行、不畏強權，恐怕...有可能故意藐視王威拒絕赴宴，好自顯清高，當然也不能忽略彆種可能性─比方說恰有災禍臨頭、分身乏術，或根本已死在大地某處。’
‘那麼你是說該主動出擊？’
‘是的，這也是男爵的提議。如果僅是株守以待，那麼主動權就被他掌握了，我們應該親自“導正”此人的去向，必要時用點強迫的手段，總之不能放任凡卡羅爾的麵子朽索倒懸。’
‘我還是不覺得他會這麼大膽。’凡卡羅爾王偏過臉：‘你覺得呢？’
伯爵這才察覺書房的深處藏著一名彪形大漢─那和暗影同化的雕紋皮甲與周遭的書卷氣息格格不入。
‘我讚成安東尼奧男爵的提議。’大漢回道。
‘你也覺得他會無視寡人的號令？’
‘我無法下定論，但依我觀察，他絕非是能以常識評估的男人。’
彪形大漢的聲音雖低，卻無任何壓迫感，也許是因為在國王麵前而收斂，也許是他刻意隱藏自己的形象。
他道：‘此人有敗天劍騎士的力量，我卻看他選擇用普通劍術和一個下三濫的世家子弟決鬥，這說明他心中的堅持足以壓過世常的邏輯，他如果認為不來赴約是正確的，他就絕不會來。’
凡卡羅爾王沉吟。
‘...連堂堂天狼騎士都如此看得起他，我對此人是更有興趣了。’
伯爵恍然大悟─此人原來是天狼騎士、國王貼身禁衛的第一把交椅。
‘既然如此，我們也不需拘泥於無聊的自尊。伯爵，’
‘臣在。’
‘你明早就擬詔，傳令天翼騎士秘密搜索冠特蘭全土，務必讓聖劍行者給我在期限之內坐到寡人麵前，吃到寡人的酒。’
‘吾王聖明，臣恭領王命！’
***
翌日，凡卡羅爾北部─晨十字堡東北9王裡處，劍座師旗北都聯戰線第一本陣─
冬日的空氣在北地特彆乾冷，兩三尾飛鷹盤旋在冰色的天幕下，遠山蒼茫，大地披霜，連短草也難以伸展，隻有幾點苔綠藏在岩縫之間，其他的景物都褪了顏色，一片蒙白，令人忘卻身在何處。
劍座師旗第一本陣今天的氣氛特是緊繃，平日已是訓練有素的軍兵又更嚴肅一個等級，因為他們偉大的總帥─天劍騎士親自駕臨督陣。
刺骨寒氣凍不住金獅翻蕩。
兩麵巨旗拍風之間，黑鎧兵陣如鬼神眾，挾道陣於大帳之前；天劍騎士一身漆闇，兩腿橫開，霸座帳前。
‘唉呀！’
鐵黑與霜白之間，五花大綁的男子被丟到了天龍騎士跟前，滿甲血汙，業已褪為灰褐色。
‘報告騎士大人，法莉溪穀一戰，我軍擊退兩支叛軍與一支埋伏部隊，順利奪得目標據點，我方損失十七員先鋒陣士兵，另有四十二人輕傷，叛軍多被就地剿滅，少許撤出溪穀，四散逃去，我軍大勝，密特統軍更生擒叛軍參謀一名，獻請定奪。’
麻繩色的男人伏在地上，姿勢窩囊，眼神卻死硬盯著巨旗下、鬥神鎧甲的化身。
‘你是莫德中將吧？’
天劍騎士的聲音從鎧甲隙縫中回響而出。
‘和我手下的密特、阿留卡雷德的列多尼亞同期，都是中生代的傑出軍人，如果不是投靠北都聯，你早該晉升統軍、不、憑你的才能當元帥都沒問題。’
‘承蒙您抬愛啊，騎士大人。但是要我當一個持強淩弱、壓榨人民的千軍之帥，我寧願作個小將，和弟兄們一起為故鄉同胞儘點心力。’
‘哼，一個背離我王、跟隨反旗的叛國賊還有資格提故鄉這兩個字嗎？’
‘啊啊、騎士大人啊，我愛凡卡羅爾這個國家，但恕我不能苟同首都那些人的做法。他們為了私自的繁榮，把北方人當成牛羊榨取，先強行收購當地私人礦產，不賣者就用重稅壓迫，再將有大量利益的能子水晶運往中央，卻用極低廉的價格打發礦主和工人，一有不對勁，就用亂立的法律保護自己。首都啊、首都，建設的多麼美輪美奐，可是和嚴寒搏鬥的北地子民百年來沒有好過一天。天劍騎士，你也是北地出生的孩子，看你的同族受辱還為虎作倀，難道沒有任何愧疚之心嗎？’
‘愧疚或是正義感，隻有這些是幫不了任何人的，還要有相應的實力才有意義。你現在此對我屈膝就是最好的證明。’
‘可惡...’
莫德雖恨，卻也無力辯駁。戰場之上，敗者為寇，勝者為王。
‘你是軍謀的人才，更是受信賴的良將，正因如此，彆人可以留命做奴隸，你就不行。少了這麼一個得力助手，歌瑞拿克(北方都市聯盟反抗軍的領導人)要極為頭痛。’
所有冠特蘭的軍人都知道，天劍的軍隊對手下敗將向來是能殺則殺，毫不留情。特彆是在叛軍中有象征性的人物，一旦活捉，定要公開處刑─斬首、火刑、絞殺、甚至五馬分屍，以此立威打擊叛軍士氣，效果絕佳。
莫德身為叛軍元老，對這無可妥協的習慣自然再明了不過。
‘要殺我，那便殺吧！你有辦法，就把我們北方的子民全部殺光，讓北方三省成為無人死地，以你天劍騎士的威能，還不簡單！但你要知道，人命逝去是一瞬的事，人心的叛離卻是永久、永久！’
莫德中將的呐喊響徹蒼霄，他知道這是一生最後的言語了。
可惜的是，無法打動任何一個士兵。他們呼吸著冷風，腦袋清楚得很：跪在這裡的人無論使用多麼動人的詞句，懷抱多麼崇高的理想，接下來的數小時內，回報他的隻有酷刑與死亡。
狗兒看到碗會聯想到餐飯，看到項圈會期待散步，這些士兵們也早已經驗過無數次這種古典式學習，一旦有人跪在騎士麵前大聲嚷嚷，代表他已走到了人生的終點，便是偉人也好，聖人也好，誰也不會站一個將死之人那邊的。
‘來人、’
然而，天劍騎士卻做出了反常的決定。
‘把中將押至地牢，日後押回我的居城囚禁。沒我的指示不準妄動。’
天劍身旁的副將花了數十秒才領悟命令的內容。
‘沒聽清楚嗎？’
副官全身顫栗─‘不、水晶般清楚！’這才指揮士兵將莫德押去。
‘你不殺我？’
最後莫德如此向天劍質問。
‘你在牢裡好好考慮，要不要投入我麾下。’
於是莫德被押走了，留下的隻有騎士的沉默，和數百名麵麵相覷、摸不著頭緒的將士。
‘天劍騎士不殺人，天也要下紅雨了。’
數裡外，高空500m處─
‘到底是發生了什麼事？被北地之民稱為劊子手的天劍騎士居然會放過叛軍的重要人物。你相信嗎？’
天翼騎士?奇普安迪爾拍了拍坐騎天空之主的頸子，閃光的巨鳥溫馴地搖了搖長耳朵，安靜地懸浮風雲之中。
高空監察是極為耗神的工作，不但時間冗長，還得在冰點以下的溫度及稀薄空氣中維持體力，連習慣高空環境的天翼亦披上厚重的陣羽織。當他拿下金色的雙筒望遠鏡掛在胸口，和黑色羽毛相襯起來十分好看。
‘“世界之子啊，可曾憶起南方的愛人？舊愛、舊愛，多麼醉心難忘。
世界之子啊，提防來自北方的烏鴉。愈閃亮的寶石它們愈喜歡。”...’
溫熱腦海裡打轉的思緒不禁流露出口。
‘“南方的戀人”已確定是沙夏...難道“北方的烏鴉”真的是您嗎？天劍騎士...。誠心祈望您不要背棄我們哪。’
天空之主感受到騎士的不安，光羽微聳，奇普安迪爾趕忙安撫它。
‘打起來會很辛苦的啊。’天翼無奈而笑。
‘報！’
此時，一名空騎兵火急飛近天空之主。
‘騎士大人，來自龍城的吾王親旨！’
天翼接過傳令兵手上的卷軸，啪地順風滾開閱覽─
‘...─...─。今天是幾號？’
讀畢他問。
‘報告大人，十一月十日。’
‘從托南來的急件居然要花四天啊。有點沒效率呢。’
‘是？’
‘不，沒什麼。稍後傳令給雅裡亞斯?方榭統軍，叫他立即來接替我的工作，不可搞砸。’
‘屬下領命，那大人您呢？’
天翼將詔書隨手扔給傳令兵─凡卡羅爾王的親詔差點就這樣被風吞沒到遠方去─士兵好不容易抓牢，謹慎拜讀之後，不住大叫：‘這...“搜索冠特蘭全土，找出聖劍行者”！？可是隻剩不到兩個星期啊！’
‘時間是有點緊哪。不過我們可是大地最強的情報軍，總會有辦法的吧。’
天翼右手抓起鞍繩，左手將飛行專用的玻鋼防風頭盔拉下戴滿。
‘我也想再看一次那華麗的翅膀。’
天空之主悠身一轉，急俯直下，眨眼那光姿已消沒在雲霧之中。
十一月十日，距離‘召見令’的期限剩下十一天。
這段日子，小小的龍城裡，命運的渦流彷彿被名為聖劍行者的石子給打亂，激出一發不可收拾的波紋─‘艾羅根的亡靈’，‘馬連辛恩子爵之死’，‘灰鴉’，混亂層出不窮。幸有芙可休與全城官兵夙興夜寐，令負麵影響得以降至最低，托南的人民逐漸而確實地受到了君王南巡之行的鼓舞，軍中士氣也更為振奮、高漲。
另一方麵，魔法之國的血族少女駐留在龍城國使館，翹首盼望卡爾拉的歸來，其師愛拉爾拉與亞穆爾則在回國途中，前往調查霍恩信中所提瑪那樹與祭司們的異狀。
至於天馬騎士則徘徊在雷根錫提之內，一方麵等候友人的消息，一方麵負起監視莉安的責任。雖然沒受邀，不過他去參加了馬連辛恩子爵的葬禮，聽著子爵夫人感激與悲痛的哀泣，雖然表麵安慰，心中更是彷徨危懼。
不為人知的暗處，天龍騎士和多摩尼客家的兩支暗殺部隊，亦分彆滲透到了托南平原每個角落，搜索重要獵物，但至此為止，關鍵人物─聖劍行者全無蛛絲馬跡。
最後，龍城的闇影裡還藏著一抹邪物─‘艾羅根的亡靈’等待他的太陽歸來，要把他撕裂，好迎回深愛的妻子。
命運的齒輪由此嘎然逆轉，愈轉愈快，將時空之梭絞回到卡爾拉戰完魔人，被紅鳥帶走的那一日。