魏景初三年，曹叡病死。死前遺命太尉司馬懿、大將軍曹爽扶太子曹芳繼位。曹芳當年八歲。曹爽為人謹慎，一切大事都與司馬懿商議定度。曹爽門下何晏等人勸告：“主公大權，不可委托他人，免生後患。”曹爽猛然醒悟，便奏請曹芳加封司馬懿為太傅，實奪了司馬懿兵權。司馬懿於是推病不出，二子司馬師、司馬昭也都退居閒職。
曹爽即掌大權，便大興土木，廣選美女，每日與何晏等人飲灑作樂。曹爽又喜歡打獵，弟弟曹羲勸道：“兄長威權太重，卻喜歡出外遊獵，倘若被他人算計，悔之不及。”曹爽不聽。曹爽一向專權，不知司馬懿虛實。正好魏主任命李勝為荊州刺史，便令李勝去向司馬懿辭行，暗探消息。門人報知司馬懿，司馬懿連忙摘去帽子，披了頭發，上床擁被而坐，讓兩個婢女扶在兩側。李勝到了床前，說被天子封為荊州刺史，特來辭行。司馬懿道：“並州地近朔方，應該好好守備。”李勝道：“是荊州刺史，不是並州。”司馬懿笑道：“你剛從並州來？”李勝道：“是漢上荊州。”司馬懿大笑道：“哦，你從荊州來！”李勝道：“太傅為何病成這樣了？”左右道：“太傅耳聾。”李勝便讓左右取來紙筆，寫了字給司馬懿看。司馬懿道：“我真是耳聾了，你此去保重。”說罷，用手指著嘴。婢女忙端來湯藥，司馬懿伸過頭去喝，湯水流滿了衣襟。司馬懿哽咽道：“我如今年衰多病，命在旦夕。二子不才，請先生多指教。先生如見了大將軍，請他千萬照看。”
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