與張遼引百餘騎，在火林中走。背後呂蒙一軍趕到，大叫：“曹賊休走！”曹操催馬向前，留張遼敵住。不想前麵火把又起，一將衝出大叫：“淩統在此！”曹操大驚，虧得徐晃帶兵趕到，混戰一陣，奪路望北而走。
走不到十裡，甘寧等人又衝殺過來，曹操損兵折將，望彝陵路走。路上撞見張郃，便命他斷後。
走到五更，回頭望火光漸遠，曹操心神稍定。見此地樹木叢雜，山川險峻，曹操仰麵大笑不止。諸將回道：“丞相為何大笑？”曹操道：“我不笑彆人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是我用兵，定要先在此地伏下一支軍馬。”話未說完，兩邊鼓聲震響，火光衝天，曹操驚得幾乎墜下馬來。一彪軍馬殺出，大叫：“趙子龍奉軍師之命，在此等候多時了！”曹操急忙讓徐晃、張郃敵住，自己冒火向前。趙雲戰了一陣，也不追趕。
天色微明，忽然大雨傾盆。曹操便命士兵往附近村中劫掠糧食。正要生火做飯，後麵一軍趕到。曹操一陣心慌，一看原來是李典、許褚保護眾謀士來到。曹操大喜，便命軍馬趕路。
行到葫蘆口，人困馬乏，曹操便命埋鍋造飯，割馬肉燒吃。曹操坐在樹林之下，仰麵大笑。眾人問：“丞相前番大笑，引出趙子龍，折了許多人馬。如今為何又笑？”曹操道：“我笑周瑜、諸葛亮畢竟智謀不足。若是我用兵，定在此處伏下人馬，以逸待勞。”正說間，前軍後軍一起發喊，曹操大驚，棄甲上馬。隻見四下火煙冒起，山口一軍擺開，為首乃是燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“曹賊哪裡走！”諸將見了張飛，皆儘膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛，張遼、徐晃二人也來夾攻，兩邊軍馬混戰一團。曹操乘亂逃脫。諸將也各自脫身，卻多已帶傷。
正行間，軍士稟報：“前麵有兩條路，請問丞相從哪條路去？”曹操問道：“哪條路近？”軍士答道：“大路稍平，卻遠五十裡；小路則地窄路險，坎坷難行。”曹操命人上山觀望，回報：“小路山邊有幾處煙火，大路並無動靜。”曹操道：“諸葛亮足智多謀，故意讓人在小路燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵在大路等著，我偏不中他計！”於是讓前軍走華容道小路。
此處山路僻小，又因早晨下雨，泥陷馬蹄，行走緩慢。曹操怕後麵追兵，便讓老弱傷兵在後慢行，強壯者擔土搬柴，填塞道路；又讓張遼、許褚等人執刀在手，行動遲緩者立即斬首。此時曹軍又餓又乏，倒地無數，又加自相踐踏，曹軍哀號之聲不絕。曹操怒道：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斬！”路稍平坦，曹操回頭望時，三隊人馬隻剩不到一隊，隨從隻三百餘人。
又行數裡，曹操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相為何又大笑？”曹操道：“都說周瑜、諸葛亮足智多謀，依我看到底是無能之輩。如在此地伏下一軍，我們都得束手就擒。”話未說完，一聲炮響，兩邊五百刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀，騎赤兔馬，截住去路。曹軍見了，失魂落魄，眾將麵麵相覷。曹操道：“到這地步，隻得決一死戰！”眾將道：“縱使人不怕，馬力已竭，豈能再戰？”程昱道：“素聞關雲長欺強不淩弱，恩怨分明，信義卓著。丞相舊日對他有恩，今日親自去求，可脫此難。”
曹操見說得有理，即縱馬向前，向雲長施禮道：“將軍彆來無恙！”雲長也欠身答道：“關某奉軍師之令，等候丞相多時。”曹操道：“曹操兵敗勢危，走投無路，望將軍以昔日情誼為重。”雲長道：“丞相厚恩，關某當日斬顏良、誅文醜，已經奉報。今日之事，不敢以私廢公。”曹操道：“過五關斬六將之事，將軍可還記得？”雲長是個義重如山的人，想起曹操當日許多恩義，又想起過五關斬六將時曹操並未派兵阻攔，如何不動心？又見曹軍個個驚慌，皆要掉淚，心中更是不忍。於是勒回馬頭，吩咐軍士四散擺開。曹操急忙與眾將過去。雲長大喝一聲，曹軍將士都下馬哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬過來，雲長又動了故人之情，長歎一聲，全數放過。
曹操脫得華容之難，回顧所隨軍兵，隻有二十七騎。行到南郡，一支軍馬攔住，曹操大驚道：“我命休矣！”待近前一認，原來是曹仁軍馬，方才心安。於是引兵到南郡安歇。曹操與眾謀士坐定，忽然仰天大哭起來，眾謀士問道：“丞相在虎穴中逃難之時，全無畏懼，如今已經脫險，何故反而痛哭？”曹操道：“我哭郭嘉啊！若郭奉孝在，決不會讓我失敗如此！”更捶胸頓足大哭：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”眾謀士皆默然慚愧。
曹操收拾殘兵，留曹仁守南郡，張遼、樂進、李典守合肥，自己帶文武回了許都。
關雲長放了曹操，引軍自回。諸葛亮舉杯相迎道：“將軍立了蓋世之功，可喜可賀！”雲長道：“關某無能，特來領死！”諸葛亮道：“想是雲長念曹操昔日之恩，故意放了。既有軍令狀在此，不得不按軍法。”於是讓武士推出斬首。劉備連忙勸住，讓關羽日後將功贖罪。諸葛亮方才饒了。