次日清晨，陽光明媚，兩家子弟一大早便聚集在牧府前院候著。今日便是雙方正式切磋的日子，這數十個青年子弟中有的從前便曆經數次比試、今日想要借此良機檢驗修行，有的毫無比試經驗，此時難免興奮而緊張，要知道這十餘個黎氏子弟可不像牧七牧八似的能心境淡然，他們既無征戰沙場的誌向，又想著早日修行有成成為家族梁柱，因此個個摩拳擦掌，早等得不耐煩。
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不多時，牧太爺和黎胖賈並肩走出前廳。黎胖賈瞥見場中牧氏兄弟隻三人，而己方人數幾近二十，雙方數目實在不成比例，不由得麵露尷尬，自嘲道：嗬嗬，是我疏忽，忘記其餘六位公子都在軍中高就，如今好像我黎家倚多取勝似的，罷了，今日就隻讓惜兒他們幾個下場，其他人一旁觀摩。
此言一出，大多數黎家子弟麵露不甘，心想此番行程隻怕是白跑一趟了，更有心懷不忿者前去與牧氏兄弟私下相約比試。
黎胖賈雖知這些兒女定會暗中做手腳，卻也顧忌他們上進之心，不好阻攔。當目光掃至牧家三人時，神情一怔，隨即想起什麼，向牧太爺附耳低聲道：太爺，九少爺身旁那孩子可是叫做青羊？
“不錯，黎家主可有什麼問題？”
“他???不是牧家子弟吧。”
牧太爺心中一動，躊躇道：隻是一個外姓奴才，當年無義——
“哈哈，當日無義傳信來，讓我順便將三位公子和這個孩子一同帶往軍中，沿途需多加小心，保他無恙。我受人之命，忠人之事，其他一律不問不管，太爺不必解釋。”
“這???”牧太爺聽他笑聲曖昧，逐漸回過味來，心中苦澀：這胖子難道把青羊當做是無義的私生子？
“不管怎樣，這孩子到現在還未過吸納靈氣一關，待會兒不用考慮他。”
黎胖賈微笑不語。此時，忽聽得場中一個響亮的聲音傳來：黎家主，久聞貴府碎心湖酒藻，不知???不知今日是否有幸得見！
此人非他，正是黎胖賈剛才還饒有興趣猜測的牧青羊。
話音一落，場中眾人無不目瞪口呆地望向他。牧小九眉毛一抖，忙捂住他嘴。
牧太爺臉色灌了鉛般鐵青，怒喝道：無知小兒，不得無禮！酒藻乃黎家獨門奇瑰，便是上供軍中也是按時按量的，豈容你一個不相乾之人說要就要！
牧青羊倒沒想過這事會讓彆人有如此大反應，但牧太爺倚老賣老罵人卻是他最看不慣的，當下話不過腦，緊接著就頂：我不過是想看看，有什麼了不起，再者說，既然是好東西，拿出來大家分享一下也不見得吃多大虧！
腦海中不由得浮現出那日與陳老豆腐談話的場景，連珠炮似的張口就發：我就是看不慣這世上你們這些豪門貴族巧取豪奪像個守財奴似的，占山占水也就罷了，連天材地寶都霸占！
“混賬！”
“太爺息怒，”黎胖賈回過神來，先勸阻牧太爺，一邊心想：這孩子看起來就是個不懂人情世事的蒙童，也不知其究竟來曆若何，為什麼無義會在信中那般讓我鄭重照料。
“這位小兄弟既然如此抬高我黎家酒藻，那便送他一些也沒什麼，況且是世交之家。太爺不必計較什麼禁忌，話說回來，這些孩子日後都是要到軍中曆練的，那時見得多了，便不會覺得這東西稀罕。”
場下眾人議論紛紛，黎胖賈話雖然說得漂亮，可酒藻既生長於黎家碎心湖，又身為靈源，其意義就相當於一部分碎心湖靈氣，這種貴重之物供給軍中是為國效力，可若是外人所得???則牽扯甚多，不得不慎重。牧青羊此前也並非不知這等江湖忌諱，隻是一來好奇，二來自近日正式開始修行，許多從前不及思考之事一一浮現，個人頗覺得世間山水被豪強把持實乃有違天理，三者，那日與陳老豆腐貌似無心之談，實則已對尋常百姓生於世間卻無福修行的狀況感到憤慨。今日不顧人人側目說出這番話來，其中也不乏為難之意。
但無論如何，黎胖賈此言出口，場中眾人便也不再辯駁。牧青羊在一旁癟癟嘴，不料這黎胖子不但什麼也沒應承，一番太極下來倒好像仁至義儘似的。牧太爺狠狠瞪了牧青羊一眼，為防他再口不擇言，便揚聲道：好了，今日還有正事要辦，對於切磋一事你們可有準備？
議及正題，眾子弟也就顧不得先前議論，齊聲轟然應是。
“太爺，那場地之事——”
“嗬嗬，我牧家兒郎當然不占客人便宜，雖然在耳語山腳下，但不許他們動用山中靈氣就是。那邊我已經吩咐人布置了，這些孩子的騰空之術怕還不夠穩健，走著去有頗費些時候，怎麼樣，黎家主，露一手吧？”
黎胖賈大笑一聲道：我可不敢班門弄斧！
“嗬嗬，那我便不客氣了。”牧太爺捏須一笑，接著雙袖輕拂，兩掌掌心處各自飛出一團靈氣，紛紛附於場中眾人的足底。此時兩府眾人連上各自的隨身仆從侍女足有近百人，但牧太爺一拂之間，人人淩空丈許，身形沉穩，簇擁著向城外飛去。
如此巧術在尋常百姓看來可謂大飽眼福，但於修士而言卻連騰空之術都算不上。修士騰空是將自身靈氣凝聚於足底穴位使自身上浮，低可平地滑行，高可淩空十丈，而像這樣簡單地將靈氣撐於旁人足下，隻勉強算是簡單運用靈氣。類似方法比之真正的修士騰空要簡單得多，但勝在可支持眾人飛行。也正因為有此特性，當今大陸往往將其應用於軍隊，軍伍中隻需有數十個尋常修士便可長時間保證千人以上隊伍急行軍，如此既可節省軍士體力，而修士耗費靈氣也不會過多。不得不說，雖然簡易粗糙，但這浮空之術卻是十分實用的。
自出城向北十餘裡便是耳語山腳下，眾人徐徐前進，一刻鐘便到了。此時，已見牧府仆人將山腳下一片空地打掃乾淨，以作比試場地。四周布置的桌椅家具將空地圍成一圈，牧太爺和黎胖賈並肩坐於正北之位，其他子弟才四散落座。
尚是清晨時分，眾子弟雖心係正事，但眼看耳語山晨光秀麗，竹影婆娑，也免不了私下讚歎一番。
茶點過後，估摸著黎家那幫子弟已等得上火，牧太爺眼中餘光瞅瞅一旁的黎胖賈，見他倒是一副天塌不驚的模樣，不由得搖頭苦笑，便起身清清嗓音道：場中眾子弟聽好了！我牧黎兩家同為夜郎豪氏，家主既有同朝之誼，亦是多年生死之交，因而，這十數年來，倆家相互扶持，榮辱與共，在朝同進同退，在軍互通有無，可說同氣連枝，唇齒之邦。自前些年，兩族長輩為培育你等後人，便傳下這相互切磋的規矩，爾等切記，多年來此番聯誼之舉，一者乃是增進雙方友誼，二者便是讓兩家子弟可相互交流修行心得以助益修為。今日之事，你們銘記，切不可爭強鬥狠、計較輸贏，更不能以勝敗之事論仇怨，做出那睚眥必報的事來，否則便是大逆不道，與兩族為敵！都明白了嗎！
場中眾子弟齊齊離座，躬身應是。
黎胖賈此時亦不慌不忙道：牧黎兩家子弟每年彼此切磋，今年到牧家耳語山，明年到黎家碎心湖，兩年一換。外人不知緣由，隻道我兩家靈氣可同時修行而不衝突，哈哈哈???此類傳聞雖說離譜，卻也不是空穴來風。畢竟，事實是這耳語山靈與碎心湖靈的確屬性相近，既同源於先天陰植，又以陰柔靈動聞名，故而雖不見得像外界所傳那般可以兼修，實則修行之時確有相通之法。簡單來說，一方子弟在修行時遇到疑惑，或許隻需請教另一方便可得到解答，尤其是你們現在尚不能凝聚山魂水魄，會長時間停留於第二道門檻之外，而在此期間諸如打磨靈氣、經脈運轉、貫通穴位等事都可以相互借鑒經驗，為將來修為大成夯實根底。嗬嗬，世間屬性相仿的靈氣本就不多，更何況分屬山水兩係，彆家子弟修行之時隻能步步摸索，外人修行靈氣不同，想幫都幫不了，而你們有此相互扶持的機會不得不說是福緣，也正因為這樣，我牧黎兩家關係殊密，不分彼此，才能一同屹立於亂世而不倒。冥冥之中，可見天意。
黎胖賈所言得體大方，無形之中既加強了兩族子弟的相互結交之意，又能激勵眾人勇於精進，不畏險阻。
牧小九心中思量道：原來所謂兩族靈氣屬性相近，是指可在靈氣運轉路線上尋找共通？嗯，的確，若是屬性差彆過大，相應的靈氣運轉經脈和擊出穴位必定大相徑庭，根本無可借鑒???那到底耳語山靈和碎心湖靈是否可以同修呢???黎叔叔說得言辭含糊，好像沒人試過似的???
待場中喧嘩稍定，黎胖賈躬身向牧太爺道：今日牧家主不在，黎某身為晚輩，如何比試，還請牧太爺示下。
牧太爺微微點頭，也不客套，沉聲說：我輩修士若論一生修為可臻至何種地步，大致可由三方麵決定，一是靈氣品質，個人所修行的靈氣品質越高，其修行潛力越大，日積月累，此後但凡耕耘不輟，則日後所能發揮的自然威力便越是驚人，而如世間大多數無名山水，其中靈氣淡薄而低劣，縱然有人耗儘一生修習，但比起同檔次的高手來說，靈氣品質之高低已決定勝負，毫無回旋餘地；二是體內經脈穴位的靈氣容量，這個無需多說，靈氣品質相差不大的情況下，體內靈氣多少自然決定修為高低；三來，則要看修士對靈氣的掌控度，場中諸位都是邁過修行第一道坎的，相信也大體知道這靈氣掌控簡單來說就是對靈氣的打磨、與身體經脈的契合度、以及各家族相應的靈氣功法。這方麵雖說不似前兩者那般重要，但也絕對不容忽視，這世間有不少人以為所謂修行，不過是每日靜坐吸納靈氣，靈氣多了，爭鬥起來無往而不勝，嘿嘿，可笑！靈氣掌控的意義，便好比是上陣殺敵時不但要有兵刃，還要會用兵刃，高手對敵，揚長避短，趨利避害，攻其薄弱，以四兩撥千斤，此乃克敵製勝之奧妙。若是有人忽視對靈氣掌控的修行，則直到體內靈氣耗空也許都打不到對方一片衣角，那時便任人宰割了。
“言之當下，對你們來說，第一方麵靈氣品質是靠家族背景為你們提供，勉強不來，好在我牧黎兩家既為一國貴族，耳語山與碎心湖皆是靈氣中上之流，比之那些無名山水要強得多，並不會影響你們修行前景。至於體內靈氣容量以及掌控，就要看你們平日裡的修行成果了，這也是今日的比試重點。言歸正傳，一會兒給你們些準備時間，之後則牧黎兩家各出人選一一對陣，爭鬥時一招一式都可看出你們的修行深淺，雙方隻需點到為止，輸贏由我和黎家主判定，每場之後，我們會針對比試各人的優缺之處給出指點，以助益你們日後修行。”
牧青羊此刻因身份限製，便站在桌椅之後與眾仆從閒談，聽完牧太爺一席話，不由得嗤之以鼻：人老糊塗，就是喜歡故弄虛玄，要比試說一句不就行了，偏要這麼胡扯一通。
“另外，因此地是我牧家耳語山，牧氏子弟靠近靈源會強勢得多，為保證比試公平，爭鬥時不許其調用周邊靈氣，隻憑體內靈氣即可。”
話音未落，牧太爺入座時袍袖一拂，頓時縈繞在山腳空地周圍的耳語山靈四向散去，便仿佛場地四周被一個大型透明罩隔絕起來。
黎胖賈知機地插口道：對牧太爺所說你們可還有異議？沒有就各自準備，半個時辰後開始。
雖說準備，但此番因牧家隻有兄弟三人在場，黎家這邊也隻得挑出三個修為較深的子弟，其餘無緣，便各自成群閒聊，或為彆人出謀劃策。
牧小九臨陣緊張，手心出汗，牧七牧八則淡然處之，在椅子上閉目養神。
須臾，半個時辰已過。按長幼次序，牧七向兩位弟弟一點頭，便灑然步入場中，黎家這邊下場的是個名叫黎天晴的女孩，隻見她前一刻還端坐於場外，一晃眼如白鶴亮翅躍入半空，又如陀螺般裙帶飛旋，在空中滯留十餘秒後才踮足落地，隨後向牧七盈盈失禮。一連串動作華麗緊致，毫無生澀，如天外仙人。饒是牧七心境淡然，此刻也不由得為之目眩。
黎胖賈則神色怪異，向牧太爺訕訕道：小孩子家，就喜歡顯擺。
牧太爺嗬嗬傻笑搖頭。
“好一招‘九節裙’！”待回過神來，牧七微笑喝彩道。
不同於牧家《當衝劍》以戰場殺伐入式，黎家碎心湖靈的靈氣運行功法《柔繞指》，卻是在優擇靈氣運行經脈後，又依據於湖底各色陰柔植物的日常姿態而創出的招式，因而這一套指法的名稱俱以相應植物來命名。此功法為黎胖賈嘔心瀝血所創，既參考了靈植姿態，又要付諸於配合靈氣的最佳運行經脈，招式中主要為陰柔指法，輔助以碎心湖靈的先天至柔勁力，不可謂不大成。先前黎天晴所使的這招“九節裙”乃是《柔繞指》中的一招身形之式，所謂九節，身形綿延不斷，翩若驚鴻而美如天仙，出招之時自身體各處穴位散發的靈氣共有九環，環環相銜，可使人滯空之時接連使出其他招式攻敵，此招乃《柔繞指》中極為要緊的一個樞紐，往往是反敗為勝的開始。黎天晴此番將之改為落地行禮，貌似妙不可言，實則此招已神韻大走，連九節靈氣都隻發出區區三節，場中眾人唯有牧太爺和黎胖賈能看出其中浮華不實之處，其餘子弟卻大多以為妙。
牧小九與牧青羊自幼聆聽牧無義教誨，其修行素養比之同齡人要高出許多。牧小九此刻不由得苦惱：父親曾說所謂靈氣功法，其運行經脈為神，外觀招式為形，神重而形輕，若是得其神韻，則招式自然而然，任人變化，為什麼剛才這招眾人連聲叫好，我看著卻華而不實？
牧青羊卻不吝冷笑道：同樣的運行經脈，同樣的擊出穴位，招式好看頂屁用！
無論四周眾人如何評價，此時偌大的場地中，牧七與黎天晴早已打得難舍難分，青色的耳語山靈與藍色的碎心湖靈彼此交叉，不時有靈氣碰撞的摩擦聲傳來。
場中煙塵四起，但見二人時而飛騰，時而駐足，體內靈氣如瀑般擊出。同為先天陰性靈氣，牧家耳語山靈優於靈動，黎家碎心湖靈卻以陰柔見長，牧七將靈氣配以《當衝劍》的殺伐神韻，頗有些一往無前的氣勢，而黎天晴卻將本族靈氣和功法的綿延不絕、陰柔難纏的特性發揮出來。片刻後，場中形勢逐漸明了，牧七以《當衝劍》中刀式、槍式配合身法對敵，出招時，靈氣迅則無影，遁則如電，不求有功但求無過，絕不與對方靈氣糾纏，而黎天晴雖一時難以纏住對手，卻逐漸以指法封鎖四周，使藍色碎心湖靈氣隱隱結成一個大網，以之束縛牧七的活動範圍。雙方本就年紀相當，又同出於豪門教習，實力在伯仲之間，一時勝負難料。
然則，相鬥半個時辰後，眼見四周藍色靈氣網漸漸緊縮已影響到自己的身形，牧七眉頭緊皺，攻防之際還須顧及不被靈氣網纏住，不由大費心力，想這樣下去終究免不了落敗。